중국 월나라 사람 오자는 염료의 원료가 되는 나무의 껍질을 벗기는 일을 했다. 
그러던 중 오나라에는 이 나무가 없어 염료가 무척 귀하다는 사실을 알게 되었다. 

오자는 염료를 가지고 오나라로 향했다. 
곧 품질 좋은 원료를 사려고 많은 장사꾼이 몰려들었다. 
가지고 온 염료를 모두 팔 수 있을 것 같자, 그는 욕심이 나서 장사꾼들을 일단 돌려보냈다. 
그리고 늦은 밤 염료를 다른 액체와 섞어 묽게 하고 용량을 늘렸다. 

이튿날 다시 장사꾼들이 찾아왔다. 
그런데 염료가 어제와 다르다는 것을 눈치 채고는 "열흘 뒤에 와서 사겠다"며 돌아갔다. 

열흘 뒤 장사꾼들이 오기 전에 오자가 염료 통을 열어 보니 염료는 하나같이 변질되어 있었다. 
결국 염료를 하나도 팔지 못해 빈털터리가 된 그는 집으로 돌아갈 노자가 없어 
오나라를 떠돌다 병들어 죽고 말았다.